大理历史悠久，是云南最早文化发祥地之一。据文献记载，4世纪白族祖先就在这里繁衍生息，散布了许多氏族部落，史书中称为“昆明之属”，他们创造了灿烂的新石器文化。大理来源于南诏国第十一世王世隆的国号大礼国。“礼”与“理”谐音，为“大治大理，以礼治国”的意思。大理一词最早始见于后晋天福二年（公元937年）段思平建立的大理国，以国号的形式出现。此后大理一词便被沿袭成为以洱海为中心的白族地区的专有地名。
大理的风光是一幅“风花雪月”的图画，你可以洱海泛舟，感悟天地之苍茫；拜访圣地鸡足山，聆听梵音低吟，看佛光普照；在石宝山石窟中，寻找凝固的历史；用一颗柔软的心融入古城中的浪漫，在夕阳下，感受大理的优雅，在美丽的夜晚，追寻现代的浮华。 古城区：明洪武十五年（公元1382年），修建并完整保留至今的大理古城，屏山镜水环境优美，古朴典雅生意盎然，并成为当地历史文化的主要载体。大理古城内至今还保留着一些遗址遗迹，现代商铺、酒吧林立，让这里有一种时空交错之感。
苍山附近：大理苍山一带有蝴蝶泉、天龙八影视城等景点，苍山脚下的崇圣寺建于南诏保和时期，崇圣寺三塔雄浑壮丽，是苍洱胜景之一。
洱海附近：洱海周边有很多岛屿和渔村，如喜洲、双廊等，岛屿环境优美，景色秀丽，如一颗颗散落于水中的珍珠，是大理景点的精髓。
古城周边：大理古城周边还有很多不为人知的景点，这些地方旅游开发并不成熟，环境少了人为的修饰，多了几分古朴自然，佛教圣地鸡足山、丹霞地貌石宝山等都很值得一游。
大理古城简称叶榆，又称紫城，是古代南诏国和大理国的都城。位于云南省西北部，横断山脉南端，居于苍山之下，洱海之滨。苍山又名点苍山。苍山山脉由十九峰自北向南连脊屏列组成最高点海拔4122米（马龙峰），最低点海拔1360米（漾濞江与西洱河交汇处），4000米以上山峰有七座。洱海，古称昆明池、洱河、叶榆泽等。因其状似人耳，故名洱海。它南北长42公里，东西宽3-9公里，湖岸线长117公里，面积250多平方公里；平均水深10.5米，最深21.5米，蓄水量28.8亿立方米，面积与蓄水量均列云南湖泊第二，在全国淡水湖中居第7位。
在云南省大理市的众多文物古迹中，最负盛名的非崇圣寺三塔莫属了。崇圣寺三塔以其悠久的历史、丰富的文化内涵及其独特的美学价值享誉古今中外，是大理的标志和象征，也是国务院首批公布的全国文物保护单位。崇圣寺是大理国时期的皇家寺院，大理历史上首个规模最为宏大的古刹。以寺中一大二小三塔闻名于世，又称“大理三塔”，是中国著名的佛塔之一。
大理古城为方形城池，每边约1.5公里，城区总面积约3平方公里。古城四周有城墙，城墙内层为夯土，外披石块、大砖各一层，城设四门及四门楼。城墙四面设有四道城门，即东门洱海门（又称通海门），南门双鹤门（又称承恩门），西门苍山门，北门三塔门（又称安远门）。自明代建城以来历600多年，古城的规模、布局基本无大的改变。城内街道纵横、交错有致，为典型的棋盘式布局。城内保存有大量的清、民国时期的民居及武庙、杜文秀帅府、西云书院、考试院、城隍庙、清真寺、天主教堂、基督堂等古建筑。大理古城现已成为大理旅游发展的核心景点。
