元狩二年（前121年），汉武帝设立酒泉郡。《汉书·地理志》载：“城下有金泉，其水若酒，故曰酒泉。”唐代颜师古也说“旧俗传云，城下有泉，其味如酒，故曰酒泉。”“酒泉”之称由此而来。
还有一种民间传说，西汉骠骑将军霍去病在酒泉大败匈奴。汉武帝千里迢迢派人送来一坛酒，犒赏将军。霍去病认为打了胜仗，功在全军将士，御酒不能独享，但酒少人多，不足分配，便倾酒于城边泉中，与众将士共饮。于是称此泉为“酒泉”，以后被用作地名。
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