我们知道指北针磁针指向的是北极和南极，但并不是真正的北极和南极，是指向地球的磁南北极。地磁极是接近南极和北极的，但并不和南极、北极重合，2005年测得磁北极位置在82° 42′N，114° 24′W，2004年测得磁极位置在63°30′S，138°00′E。磁北极距地理北极2005年大约相差800km。前面我们说了真子午线和磁子午线，真子午线和磁子午线之间的水平夹角就是磁偏角，磁偏角并非固定不变，实际上，磁北极每年都在移动，甚至在一天的不同时间里，磁北极也在运动，大约每天移动40米左右， 也就是说，在同一个地点的磁偏角，过了若干年后，会出现很大的偏差!目前已离开加拿大进入了北冰洋， 每年64公里速度向俄罗斯西伯利亚方向移动。
磁子午线在真子午线以东为东偏，以西为西偏，地图上标明的磁偏角度数会用正负值标明，东偏为正，西偏为负。因此在精确标定地图的时候，要考虑到磁偏角， 否则行进一段距离后，你会发现地图与实际地形偏差很大，距离越远，则偏差越大!地图上的磁偏角只是测图时的磁偏角，使用地图本身所注的磁偏角要注意出版年限，地图太老误差较大。
我国东部和沿海地区的磁偏角偏西，而且纬度越高的地方，磁偏角也越大，只有新疆、西藏和南沙群岛地区的磁偏角偏东，如图1-1所示。由于地磁南北极的位置不是固定不变的，所以各个地方的磁偏角也不是固定不变的，因此，我国一般纠正磁偏角的时候都要加上，正常情况下，越靠近北极磁偏角越大，南方磁偏角较小。在纬度相近地区，磁偏角差别不大，可查阅附近重要城市的磁偏角作为纠偏数据，大家可以参考本节后面的附录。
例子：在北京地区，我们查附录可知当地磁偏角大约为西偏6°，当我们在行进过程中，由指北针测目标点在西北方向大约320°位置，这样我们目标点实际在地图上与当前站立点的方位为：320°+6°=326°
图1-1 我国大部分地区磁偏角图
知道了磁偏角的原理，对你在野外定向是非常有用，特别是精确的定向越野中，因为许多地图上的指北方向线是经线，跟指北针的指北方向线不重合，如果按照指北针的指示行走，在丛林，山地地区，很容易偏离原定线路，行走一段距离后，你会发现偏离了原定线路，找不到原定标志物，少纠正一度，大约相当于一公里偏离16—17米，这是直线行走的偏离，野外行进中直道很少，弯曲的道路上，偏离距离更大。
知道当地磁偏角后我们可以比较精确的校正方向，但影响磁偏角的还有一个重要因素：矿藏，如果附近有矿藏，磁偏角会有较大变化，甚至完全错误，因此我们需要随时注意观察，在指北针出现误差时，通过其它方法判断方向。
指北针日常要注意维护，不使用时要存放好。严禁摔打指北针，存放和使用时避开强磁场和钢铁器物，防止磁针磁性损耗。使用前最好先测量一下磁针是否灵敏——使用钢铁器物，如小 dao靠近磁针，如果磁针转动灵敏，则可以使用。
附录：2008年中国部分地区和城市的磁偏角（数据来源于网络，作者无法保证其正确性，仅供参考）
漠河 11°00' 齐齐哈尔 9°54' 哈尔滨9°39' 长春 8°53' 满洲里 8°40'
沈阳 7°44’ 旅大 6°35' 北京 5°50' 天津 5°30'
济南 5°01'
呼和浩特 4°36' 徐州 4°27' 上海 4°26' 太原 4°11' 包头 4°03'
南京 4°00' 合肥 3°52' 郑州 3°50' 杭州 3°50' 许昌 3°40'
九江 3°03' 武汉 2°54' 南昌 2°48' 银川 2°35' 台北 2°32'
西安 2°29' 长沙 2°14' 赣州 2°01' 衡阳 1°56' 厦门 1°50'
兰州 1°44' 重庆 1°34' 遵义 1°26' 西宁 1°22' 桂林 1°22'
贵阳 1°17' 成都 1°16' 广州 1°09' 柳州 1°08' 东沙群岛 1°05'
昆明 1°00' 南宁 0°50' 湛江 0°44' 凭祥 0°39' 海口 0°29'
拉萨 0°21' 珠穆朗玛 0°19' 西沙群岛 0°10' 曾母暗沙 0°24'(东）
南沙群岛 0°35'(东） 乌鲁木齐 2°44'(东）
