北京猿人在大约距今70～20万年的时期内居住于周口店地区，过着以采集为主，狩猎为辅的生活。其早期为距今70～40万年，中期为距今40～30万年，晚期为距今30～20万年。北京猿人是属于从古猿进化到智人的中间环节的原始人类。北京猿人的发现意义重大，证明了直立人的存在，明确了人类发展的序列，为“从猿到人”的学说提供了有力的证据。1991年，北京人遗址被联合国教科文组织定为世界文化遗产。
北京猿人在人类进化历程中已走过很长的路，但其外貌仍保留了不少原始性状。如头骨低平、眉嵴突出、面部短而吻部前伸；脑量平均仅1000多毫升，大约只及现代人的2/3；身材粗短，男性高约156厘米，女性约144厘米；腿短臂长，头部前倾。四肢骨已与现代人接近，能够步履稳健地直立行走。
北京猿人的生活极其艰苦，猛兽、自然灾害和饥饿，常使他们丧失生命，能活到30岁以上的人是少数，约有三分之一的人只活到十三四岁。他们顽强地征服困难，改造自身，创造出灿烂的远古文化。他们留下的丰富遗存，为研究人类起源和社会的产生、发展提供了重要的资料。
火能用来驱寒照明，围捕猛兽，还可以烧烤食物，熟食能促进身体和智力的发育。
