鄂西，顾名思义，指湖北的西部。现在的恩施州，以前曾经叫“鄂西土家族苗族自治州”。
几年来，我曾数十次去过鄂西的许多地方。
朋友问我：鄂西何以有这样大的魅力，让你乐此不疲？我回答：在鄂西，吃、喝、玩、乐，样样佳。
先说吃：鄂西范围内的利川、咸丰、来风、恩施、建始、宣恩、巴东、鹤峰等地，我都曾经走过多次。不管是城里或者乡下，以土家特色为主的菜肴，曾让我大快朵颐。
利川谋道街上的腊猪蹄火锅，绝对的粮食猪儿肉，猪蹄膀肥而不腻嘴，瘦肉不塞牙，还常常配以鲊海椒炒的肥肠、猪肝等开胃菜，让人吃了还想着第二回。每次路过谋道，都要寻一家饭馆，点个腊蹄髈火锅一解口馋。
利川南坪的土鳝鱼，可黄焖，可爆炒，可干煸，种类繁多。那些鳝鱼菜品，更多时候还加上野芹菜、麻叶，香菜等入烩鳝鱼。那鳝鱼又嫩又脆，好有嚼头。跟万州朋友一起去吃过几次南坪的土鳝鱼，朋友吃后说，万州火锅店的人工养殖鳝鱼又软又耙，与之没得可比性。后来，朋友还专门驱车去南坪，就为了吃那里的土鳝鱼。
恩施城里的合渣火锅，是土家火锅的典型代表。厨师将合渣煮好后点卤变得稍干，加鲜汤配猪肉、牛肉、羊肉、仔鸡、鸡蛋等做成合渣系列小火锅。合渣火锅的配菜有几小碟凉菜，比如花生米、凉菜、豆干等。合渣火锅以“关张合渣”最为著名，张关合渣是因宣恩一小集镇“张关”而得名。
巴东的羊肉面。漂流三峡时，巴东朋友陪我吃过那里的羊肉面。巴东羊肉面肉嫩、汤辣、味鲜、不膻不腻。厨师将羊肉剔骨，洗净，切成铜钱厚的薄片，煮至八成熟后捞起。再将干红辣椒末、姜末、大蒜末、花椒、豆瓣酱各适量放入，化猪油、化羊油、香油各等份炸成红油，然后将羊肉片倒入烩熟。另将羊骨加八角、桂皮、茴香、陈皮等香料适量熬成汤待用。当客人要食用时，将面条煮熟捞起，盛于装有羊肉汤的大碗中，然后盖上羊肉臊子，拌匀后即食，奇香扑鼻。我虽只吃过一次，每每想起却又垂涎欲滴。
利川文斗乡百丈峡的腊肉，听农民介绍制作很是独特：将刚宰杀的新鲜猪肉分割成三至五斤的块状，把盐炒黄，加花椒炒出香味出锅，抹匀，涂抹鲜肉，然后放入盆中。每隔三、五天翻一次。待肉体水分微干，挂于柴灶上烟筒处，然后让松柏枝加核桃壳、花生壳、橘子皮等进行烟熏。月余后待肉变棕红即可。这一次去百丈峡探险，在一普通农家吃了他做的土豆炒腊肉，没见他放任何佐料，炒出的腊肉色泽黄亮，吃起香味浓郁。那香喷喷的滋味，至今还袅绕在嘴边。
柴火孔洋芋饭。洋芋饭是土家族的一大特色，正宗的做法是要用柴火和大铁锅慢火煨出来，特别是煨成了有黄亮亮锅巴的洋芋饭，香得让人啧、啧直冒口水。土家族的平常主食，而我们去吃，却犹如吃山珍海味。
再说喝：鄂西的包谷烧，也就是包谷酒，名字听起来俗气，可喝起来却有地道的粮食醇香。特别是野山关的包谷酒，我在二十几年前就情有独钟。多年以来，只要路过野山关，我都要买一桶回家泡药酒。我喝包谷酒喝出了感情，每次到鄂西一带，非包谷酒不喝，一喝最少半斤，特别过瘾，解恨，即使喝过量也不打脑壳。包谷酒比起餐厅里那些有着华美包装的酒，我认为好喝得多。有一年在恩施参加冬泳比赛，在恩施的巴蔓子酒棚里，我喝土家族为招待客人的摔酒碗（包谷酒），碗摔了一大堆，酒喝了好几碗却不曾醉倒，那氛围至今记忆犹新。我曾经私下认为：会喝包谷酒，喜欢喝包谷酒的人，才是真正喝酒的人。我甚至认为，我能够在冬天的长江里一泡个多小时，是包谷酒带给了我超乎常人的御寒功能。
我赞成野三关包谷酒的广告：土家包谷酒，老百姓的茅台！我也为它打个广告：土家包谷酒，我眼里的玉液琼浆！
现在说玩：鄂西是喀斯特地貌的山区，随处是千仞绝壁，满眼是奇峰野峡；绝壁下，奇峰间，到处是形态丰润，蜿蜒流淌的靓溪丽水，美瀑秀潭。在奇峰怪峡里徒步驴行，在奇峰野峡溯溪穿越，这是最刺激而愉悦之事，让人玩得痛快，玩得倍爽。
在利川古河床，我望着数万年前的清江故道，私下里想：它的改道，就是为了我，它怕滔滔急流阻碍了花甲老人的脚步。为了这份感动，我去了好几次，还带去了众多的朋友。
在恩施鹿院坪，我曾任凭冰凉的瀑水冲涮着我的身子，我希望：沾满城市污垢的心灵能被冲洗得纯纯净净。在那里，我将墨迹留在了吉祥农家乐的墙上：世外桃源鹿院坪，美哉！
在恩施小溪古村落，在咸丰麻柳溪羌寨，我虽然才去一次。归来后，却成天嚷着要带老婆去那里养老。
在唐崖河畔，在那空空如野的废城里，没有当过官的我遐想：在里面，自己把自己封为土司王，也过一把当官的瘾。
在咸丰织女峡，利川百丈峡，鹤峰屏山峡，我曾经带队激情穿归。归来，才觉得，自己是何等的“年轻”，那些不曾去过的人才是老年人。
在鱼木寨，我递上20元的银票，那门就轻轻地被打开。一夫当关，万夫莫开只是传说，给钱，瘸子也能被抬上亮梯子。
在大水井，我为李氏庄园的主人叹息：天都要变了，李氏家族还继续大兴土木，结果，50元的成沓钞票落进他人的腰包。
在腾龙洞里，我在里面转得晕头晕脑。洞里，巨石边随便放九个小石块就可以叫“龙生九子”。舞台上的激光舞，晃得人一愣一愣。出门来，庆幸是别人为我买了门票。
在巴东的格子河，河岸被掘矿者挖得遍体鳞伤；而格子河石林，我看到了一个个不屈不挠的身影。
在恩施大峡谷，我赞叹你刺破青天的豪迈，我欣赏你云卷云舒的旷达，佩服你虚怀若谷的涵养。为人处事，我以你为榜样。
在福宝山露营，安静得能听见莼菜长高的声音；在水库里畅游，爽得让你以为是杨贵妃沐浴在华清池。
在红椿赏雪，白压压的一片让你知道了什么是玉树琼枝；在深秋，这片白又以火红的枝蔓在蓝天肆意纠结；在大茅坡的云海，你会觉得这里蓬莱仙境。
最后说乐：我以为，在鄂西，能吃好喝好玩好，这已经够乐了。这种“乐”，是身心得到彻底释放的乐，是无与伦比的身心快感；与夜总会、洗脚城里的那种放浪形骸的乐是两回事。呵、呵......
