山塘街位于苏州古城西北，东西红尘中“一二等富贵风流之地”阊门，西至“吴中第一名胜”虎丘，全长约3600米，约合七华里，故称“七里山塘到虎丘”。山塘街历史文化悠久，唐宝历元年（825年），白居易任苏州刺史时，虎丘与古城交通不便，又河道不畅，易致水灾，于是组织百姓开凿水道，由阊门城河直达虎丘山麓，并与运河贯通，这条水道就是山塘河，其淤泥堆积于河边就成“白公堤”，天长日久，“堤”演变成“街”，即为山塘街，至今已有近1200年历史。白居易在《武丘寺路》中写道：“自开山寺路，水陆往来频。银勒牵骄马，花船载丽人。芰荷生欲遍，桃李种仍新。好住湖堤上，长留一道春。”白居易堪称“山塘始祖”。我们从虎丘出来，没有选择乘车直接到山塘老街，而是沿着七里山塘街徒步到山塘老街，边走边玩，体验当地乡土人情。
山塘街以其独特的地理位置、优越的水陆交通条件和独具特色的街区风貌，逐渐成为吴文化的展示窗口和苏式生活的体验地，是古城苏州城市发展的独特资源和文化旅游的特色名片。山塘街至今仍保留着一街一河、水陆并行的“双棋盘”格局，建筑精致典雅、疏朗有致，街面店肆林立，会馆集聚。明代民歌《大九连环》唱道：“上有天堂，下有苏杭。杭州有西湖，苏州有山塘。两处好地方，无限好风光。”将苏州山塘街与杭州西湖双提并论，可见当时山塘街的重要性。
