上饶之名得于“山郁珍奇”，素称富饶之地。古属扬州，春秋战国时期为吴越楚之地。秦属九江、会稽、丹阳3郡（今玉山、铅山县部分属会稽郡，今婺源县属鄣郡），大部分属九江郡番阳、余汗两县，小部分分属鄣郡歙县，闽中郡东冶县，会稽郡太末县。
西汉为豫章、会稽、丹阳3郡（玉山、铅山县归属同秦，婺源改属丹阳郡）。
高祖四年（公元前203年） 改九江郡为淮南国。六年，分淮南国置豫章郡。原属九江郡之番阳、余汗两县改属豫章郡。不久，改番阳为鄱阳。后割出余汗县兹乡西北部，增置鄡阳县（东晋后，鄡阳县境逐渐沦于鄱阳湖）。
新莽始建国元年（公元9年） 改余汗县为治干县。
东汉建武元年（25年） 将治干县恢复余汗县名，属豫章郡。
光和元年（178年） 割出余汗之乐安乡地，在银城设置乐安县（唐代改为乐平县）。
建安十五年（210年），析豫章郡地设置鄱阳郡。余汗县由豫章郡改属鄱阳郡，原分鄱阳、余汗两县地所置上饶、葛阳等县也改属鄱阳郡。是年始建葛阳县（今弋阳），县治赭亭，地处葛溪之北，故名葛阳县，属鄱阳郡。三国吴属鄱阳、会稽、新都3郡。晋属鄱阳、新安、信安、建安4郡。
隋开皇九年改鄱阳郡为饶州，后罢饶州复鄱阳郡。
唐武德五年改鄱阳郡为饶州，是域属饶州、衢州、歙州。
乾元元年析饶州之弋阳、衢州之常山、玉山3县置信州，是域属饶州、信州、歙州，隶江南东、西2道。宋主属信州上饶郡、饶州鄱阳郡，隶江南东路。
元主属信州路、饶州路及铅山州，隶江浙行中书省。
明洪武九年分江西为五道，是域主属九江道饶州府、湖东道广信府。
清沿明制。民国初主属豫章道、浔阳道。
1932年分属江西第四、第六行政区。
1935年分属江西省第五、六行政区。
1949年属上饶、乐平2专区，辖景德镇市和上饶、弋阳、横峰、铅山、余江、广丰、东乡、玉山、贵溪、乐平、德兴、鄱阳、万年、余干、婺源、浮梁16县。
1950年乐平专区更名为浮梁专区，上饶专区增设县级上饶市。
1952年上饶、浮梁2专区合并设立鹰潭专区，旋改称上饶专区。
1953年景德镇市升为地级市，由省直辖。
1957年鄱阳县更名为波阳县。
1958年浮梁县划归景德镇市。
1960年上饶县并入上饶市。
1964年恢复上饶县。
1968年东乡县划归抚州专区。
1970年上饶专区改称上饶地区（一说1971年4月23日）。
1983年乐平县划归景德镇市，贵溪、余江2县划归鹰潭市。
1990年德兴县改市。
2000年6月23日，国务院批准，撤销上饶地区和县级上饶市，设立地级上饶市。市人民政府驻新设立的信州区；10月18日正式挂牌成立。
2003年12月，波阳县恢复鄱阳县名。2003年底，全市总人口626.8万人，其中非农业人口114.9万人。2004年末，全市总人口631.0万人，其中非农业人口122.9万人。2005年末，上饶市辖1个市辖区、10个县，代管1个县级市，5个街道、107个镇、112个乡、2个民族乡。
2010年第六次人口普查，上饶市常住总人口6579747人，其中：信州区416219人，上饶县700267人，广丰县752953人，玉山县574369人，铅山县426998人，横峰县184870人，弋阳县353379人，余干县887616人，鄱阳县1296757人，万年县359098人，婺源县334020人，德兴市293201人。
2015年2月16日，《国务院关于同意江西省调整上饶市部分行政区划的批复》（国函[2015]37号）：同意撤销广丰县，设立上饶市广丰区
【历史文明】上饶市有着悠久的历史文明。据考古发现在万年县境的大源仙人洞属于新时期时代早期的遗址。全市现有的不可移动文物1475处，其中古文化遗址121处，古建筑966处古墓191处，古窟寺及石刻95处，近现代重要史迹及代表性建筑102处；全国重点文物保护单位7处，江西省文物保护单位36处，市级文物保护单位96处，县（市、区）级文物保护单位700余处；国有文物收藏单位馆藏文物20327件，其中一级品96件，二级品608件，三级品1624件。
【鱼米之乡】市内农业生产由来已久，远在秦汉时期就有鱼米之乡的美称。农业因市境属赣东北中低山区和丘陵区东南部，鄱阳湖湖积冲积平原东部，贯流境内9县、市的信江及其支流两岸，形成了大批的河谷平原。鄱阳湖畔的鄱阳、万年、余干等县所处的湖滨平原，土壤肥沃，河网交错，水源丰富，气候温和，雨量充沛，光照充足，使得市内生物资源种类繁多，因而历来是全国全省重要的商品粮、棉、油、鱼、猪基地。粮食作物以水稻为主，经济作物以棉花、茶叶、油料（油菜、芝麻、花生）、蔬菜瓜果为大宗。随着农业产业结构的调整和农业产业化进程的加快，涌现了一批绿色、无公害的名特优新产品，形成了粮食加工业、水产品加工业、畜禽产品加工业等支柱产业。万年贡米、弋阳大禾米、铅山紫溪红芽芋、广丰白银鹅、黄耳鸡、余干乌黑鸡、婺源荷包红鲤鱼等一批农产品及加工制品，多次被评为国家级、省级优质农产品，大鄣山绿茶、瘦肉型猪、烤鳗等一批名、特、优、新农产品已成为全市主要出口创汇产品。
