呼吸肌属于骨骼肌，功能类似于能够移动身体的其他肌肉。它们的主要工作是作用在胸壁，让空气进出肺，以维持动脉血气体与PH值的恒定。正常呼吸肌功能的重要性，可以在我们生病或脊髓损伤无法呼吸换气，血液与pH无法维持在一定范围时体会出。
肌肉运动增加肺换气，增加呼吸肌的工作负荷。过去，一直都认为在运动中，呼吸肌不会疲劳。不过，越来越多的证据显示，长时间的运动（如120分钟）或高强度运动（80-100%最大摄氧量）会造成呼吸肌的疲劳。呼吸肌疲劳对于运动表现的冲击将在稍后讨论。
呼吸肌接受运动训练，是否跟其他参与运动的骨骼肌一样，会产生适应现象吗？答案是肯定的。规律运动训练增加呼吸肌的氧化能量，增加呼吸肌的耐力。同时，运动训练也增加上呼吸道肌肉的氧化能量与耐力。这是很重要的，因为这些肌肉维持张开气道，以降低运动时的呼吸肌作功。
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