
袁氏宅邸袁世凯生于清文宗 咸丰 九年八月二十日(1859年9月16日)。袁世凯出生的那天,他的叔祖袁甲三恰好寄书到家,言与捻军作战得胜。袁世凯的父亲袁保中大喜过望, 因此为这个新生的婴儿取名为“凯”,并按照家族“保世克家、企文绍武”的排行,给婴儿命名“世凯”。袁世凯的得名即与战争行伍有关,似乎在预示着这个新生儿一生的戎马生涯。
袁世凯六岁时养父袁保庆替他找个启蒙老师袁执中教四书五经。同治五年(1867年)袁保庆在 山东 做道员,袁世凯时年八岁,也随行。后袁保庆由 山东 调到 江苏 。在 南京 ,袁世凯的一位老师曲沼擅 长武 术,教会了袁世凯一些拳法剑术。袁世凯自小喜爱兵法,立志学“万人敌”。尝自谓“三军不可夺帅,我手上如果能够掌握十万精兵,便可横行天下。” 常常不惜重金搜罗购买各种版本的兵书战策,被人讥笑为“袁书呆”。13岁时袁世凯曾制联“大野龙方蛰,中原鹿正肥。”寥寥十字,比楚霸王的“彼可取而代之”豪气无二 。
光绪二年(1876年)秋,袁世凯与 沈丘 于姓女子结婚,时年17岁。翌年初春,又回到 北京 。袁保恒刚刚调任刑部侍郎,工作繁忙,袁世凯一边读书,一边帮他办事,学得不少官场本领。两位堂叔夸奖他“办事机敏”,是“中上美材”。时华北大旱成灾,袁保恒奉命到 开封 帮办赈务,带袁世凯同行,遇有密要事案,均派他查办、参佐一切。1878年,袁保恒感染时疫去世,袁世凯返回 项城 ,移住陈州。此时,正在陈州授馆的徐世昌与袁世凯结交,拜为金兰,后来成为袁世凯毕生重要的谋士。1879年,其姑丈张向宸办理 河南 赈务,委托袁世凯分办陈州捐务,因他集款独巨,提拔袁世凯为“中书科中书”。袁世凯先后于1876年和1879年两次参加科举考试,都没能在乡试中中举。袁世凯家族以“求官建功,拯救天下”为门楣家训,袁世凯作为通过传统和教育承受了这些感情和观点的人,自然要效法先辈的榜样,把心思从科场转移到“疆场”上。袁世凯曾作诗《言志》一首以自勉:“眼前龙虎斗不了,杀气直上干云霄。我欲向天张巨口,一口吞尽胡天骄。”此诗被认为是他少年时代便有了远大志向。当然一个人所走的道路,不完全是由家庭和自身决定的,还要接受到社会影响。从社会上看,19世纪80年代正是洋务运动达到高潮的时期。洋务派“自强”的思潮对袁世凯政治思想的形成,有极其深刻的影响。袁世凯科场失败以后,决定投奔淮系李鸿章。
袁世凯在 北京 读书时,李鸿章正在直隶总督任上。对这位大人的显赫地位不胜钦羡。在洋务派“练兵求强”思想的影响下,他“好读兵书”,“留心时事”,常作军事论说,侈谈练兵“安内攘外”。袁保龄对他的议论,颇为赞赏,曾情不自禁地表示,袁家“嗣武有人,亦可略慰”。由于上述种种原因,袁世凯在科场上的希望破灭以后,遂把诗文付之一炬,决心效法李鸿章的淮军。他说:“大丈夫当效命疆场,安内攘外,岂能龌龊久困笔砚间”。当时,李鸿章的幕府中大都是举人或进士出身。袁世凯仅是一个无名的秀才,因此,他没有直接投奔李鸿章,而于1881年5月,带领“其家旧部数十人”往 山东 登州,投靠淮军统领 合肥 庐江 县人吴长庆。
吴长 庆和 袁保庆“订兄弟之好”。袁保庆在 南京 时,吴长庆带兵驻扎浦口,两人过从甚密。袁保庆死时,吴长庆渡江视敛,“扶棺痛哭”,帮助料理丧事。因此,当袁世凯来到登州时,吴长庆不仅“肫然相信”,乐意收留,备加照抚,而且随后又加以提拔重用。

1882年, 朝鲜 发生壬午军乱, 朝鲜 国王李熙( 朝鲜 高宗)之父兴宣大院君李昰应利用军队哗变, 成功 夺权; 朝鲜 王妃闵妃一党与大院君有隙, 请求清廷出兵平乱,袁世凯乃跟随吴长庆的部队东渡 朝鲜 。袁世凯率领一支清军配合行动,杀死了几十名兵变参与者。战斗中,袁世凯一路放枪,带头冲在最前面,他的坚毅勇敢感染了部下,兵变很快得以 平定 。吴长庆在给清廷的呈报中将他赞扬了一番,说他“治军严肃,调度有方,争先攻剿,尤为奋勇”,报以首功。随后清军将大院君掳至 保定 问罪,当年23岁的袁世凯则以帮办 朝鲜 军务身份驻藩属国 朝鲜 ,协助 朝鲜 训练新军并控制税务。袁世凯留镇 朝鲜 期间,得到了 朝鲜 上下的一致好评, 朝鲜 人士称赞他:“明达夙成,留京师(汉城)期年,大得都民之心”。他也和金允植、金炳始等多名 朝鲜 士大夫结为忘年之至交。他在 朝鲜 被称为“袁司马”。
1884年金玉均等“ 开化 党”人士发动甲申政变,试图推翻“事大党”把持的政权,驻朝日军亦趁机行动欲挟制王室;国王李熙派人奔赴清营求助,袁世凯指挥清军击退日军, 维系清廷在 朝鲜 的宗主权及其他特权。袁世凯 平定 了 朝鲜 甲申政变有重大意义,打退了 日本 的渗透势力,粉碎了 日本 趁中法战争之际谋取 朝鲜 的企图,推迟了中日战争爆发的时间。袁世凯也因这一事件受到李鸿章等人的重视,年仅26岁的他就被封为“驻扎 朝鲜 总理交涉通商事宜大臣”,位同三品道员,左右 朝鲜 政局,俨然 朝鲜 的太上皇。袁世凯在 朝鲜 期间,时常出入 朝鲜 宫廷,并且让 朝鲜 高宗按照藩国礼仪迎接上国钦差,明确清朝和 朝鲜 的宗藩关系。
他还防止 朝鲜 向外国借款、阻挠 朝鲜 向西方国家派驻公使,袁世凯干涉 朝鲜 内政的做法引起了 朝鲜 国王和一些大臣的不满,清廷中也不断有人弹劾他。 比如 1888年1月 朝鲜 国王李熙致函请求清廷撤袁世凯,随后 朝鲜 驻华官员金明圭奉李熙之命,请求李鸿章换人。清廷内的张謇、张佩纶等也曾攻击袁世凯“侈然自大,虚骄尚气,久留 朝鲜 ,于大局无益”。李鸿章力排众议,不仅让袁世凯继续留朝任职,并于1890年2月给袁世凯写了“血性忠诚,才识英敏,力持大局,独为其难”的评语。的确,袁世凯在 朝鲜 的十二年虽然由于其年轻气盛而采取一些过激、粗暴的手段,但有效地遏制了 日本 和沙俄对 朝鲜 的渗透。直到甲午年 日本 挑起战争前还多次曾经派人暗杀袁世凯,只不过没有 成功 。
1894年, 朝鲜 爆发东学党起义,袁世凯暗示 朝鲜 政府向清政府乞援。随后日军迅速出动到 朝鲜 ,企图挑起战争。甲午战争爆发前夕的7月19日,袁世凯化装成平民逃走,从 仁川 回国。因袁世凯在 朝鲜 时期表现突出,有“知兵”之名,北洋大臣李鸿章等保荐袁世凯负责督练新军。