我们中国人三千多年前，最早发明了用土和石片刻制成的"土圭"与"日规"两种计时器，成为世界上最早发明计时器的国家之一(每次，我们都能在类似文献中看到我们的骄傲)。到了铜器时代，计时器又有了新的发展，用青铜制的"漏壶"取代了"土圭"与"日规"。1300年以前，也就是张衡所在的东汉时期，人类主要是利用天文现象和流动物质的连续运动来计时。例如，日晷是利用日影的方位计时；漏壶和沙漏是利用水流和沙流的流量计时。东汉元初四年，张衡制造漏水转浑天仪。他用齿轮系统把浑象和计时漏壶联结起来，漏壶滴水推动浑象均匀地旋转，一天刚好转一周，这是最早出现的机械钟。北宋元祐三年(1088)苏颂和韩公廉等创制水16世纪的几种冕状轮擒纵机构的计时器运仪象台，已运用了擒纵机构。由此，我国著名的钟表大师、古钟表收藏家矫大羽先生提出了"中国人开创钟表史"的观点。当然，我们的先进机械装置从来都不民用--因为天象这类东西是皇家控制的。老百姓是休想靠近的。所以，我们的好东西每次都会毁于战乱，而失传。
15至16世纪，随着东西方航路的开辟，西方的宗教也传到了世界各地。西方传教士在传教过程中发现，中国人对他们带来的西方的一些新奇东西特别感兴趣，这其中就包括钟表。他们觉得，在中国，皇帝是至高无上的，如果皇帝信了教，自然可以有更多的人来信教，所以就将目标瞄准了宫廷。万历帝派了几个太监跟随利玛窦学习调试钟表，在学习的过程中，利玛窦想把西方钟表的一些术语翻译过来，由此便有了诸如齿轮、摆等最早的关于钟表的术语流传到今天(当然，利玛窦带来还有《几何原本》等西方数学等)。几天以后，钟表调试好了，当时万历帝听到钟表的嘀嗒声，非常高兴，对利玛窦和太监都给予了重赏。据利玛窦的记载，万历帝后来花费了1300两银子，在御花园内为自鸣钟建造了一个钟楼，钟楼有楼梯、窗户、走廊，并刻满了人物、亭台，还用黄金和宝石把钟楼装饰得富丽堂皇。钟楼建好后，万历帝还让后妃和一些近臣到此观赏。利玛窦向万历帝进献的这两件钟表，可以说是中国宫廷钟表收藏最早的一个源头。此后，钟表受到中国历代皇帝的关注和喜爱，大量精美的钟表源源不断地进到皇宫里，使皇宫、苑囿成为钟表最集中的地方。
故宫钟表的来源 比较丰富。现有收藏的1500多件钟表。都是通过以下途径进宫的。第一个来源就是宫廷自己制造的钟表。有记载说，顺治帝曾经让工匠仿制钟表，但由于当时的发条不太过关，所以钟表走时不准确。这反映出顺治时期宫廷已经有了一些制作钟表的实验。康熙时期，宫廷里有一个机构叫自鸣钟处，是专门为皇帝收藏、制作、保养钟表的地方，制作钟表的人员包括一些西洋来的传教士，此时的宫廷钟表制作已形成了一定的规模。康熙帝在一道谕旨中说，南方的官员可以不用进贡钟表了，因为现在大内可以自己制作了。到了乾隆时期，清宫钟表的制作已形成了一条从西洋传教士、外部的匠人、一直到做钟太监的非常稳定的基础梯队，钟表制作已达到相当高的水平。
