"软壳"和“硬壳”不是我们中国人自创的装备名词，其直接翻译自英文的“softshell”和“hardshell”,是道地的国际流行的装备名词。这两个装备名词的历史不算特别悠久，和“冲锋衣”相比属于现代装备词汇。
"软壳"和“硬壳”是由知名装备品牌商用于细化产品线的产物，其本身并不是对功能性外套做进一步的名词解释或者定义。简单的说就是装备品牌商对自家产品的分类。类似于同样的防水透湿材料，戈尔公司叫GORE-TEX，哥伦比亚公司叫OMNI-TEC一样。
但是现在由于越来越多的品牌将传统冲锋衣划分到“硬壳”这一类中，使得人们对传统冲锋衣的定位变成了狭义的“硬壳”。这是错误的！
无论是"软壳"还是“硬壳”都是传统冲锋衣的一部分。之所以会出现这两个新名词有特定的历史和技术的原因，当然市场的原因似乎会更大一些。
用现代户外运动的眼光一一从功能性上划分软壳与硬壳的定义
软壳通常面料柔软性要远好于硬壳，有些面料还带有一定弹性。防风性是所有软壳的必备性能，其次有些软壳与一定厚度的抓绒层复合在一起，拥有适度的保暖性能。还有一些软壳，在面料中又压合了防水透气膜变身为防水软壳，通常可以达到防中雨级别。
软壳与硬壳的版型要求有着很大的不同。软壳最初的用途是做为攀岩、攀冰服饰使用，其后又被其他类型的户外活动所接纳，其特点为柔软且收身，上衣多为短夹克款式。软壳通常做为两层穿着使用，不考虑中层保温服饰的存在。
软壳同样拥有DWR防泼水性处理涂层，有轻度的防水性。软壳根据防风原理不同划分为两大类，既织物防风软壳及膜防风软壳，而膜防风软壳又有一个比较另类的分支为全防水软壳。
织物防风软壳是依靠织物纤维的紧密排列起到防风作用。优点是透气性良好，部分面料拥有较好的弹性，穿着舒适性上佳。但缺点是防风性能相对于膜防风软壳而言略逊一筹。比较推崇织物防风软壳的厂家有Patagonia及Outdoor Research等。
膜防风软壳在面料中压合了防风透气膜。市场上占有率最大的也是最优秀的防风透气膜为Gore WindStopper，在保证良好透气性的前提下，同时获得最完美的防风效果。不过膜防风软壳因受结构影响，透气性与织物防风软壳相比却要略逊一筹。
软壳分类中还有一种全防水软壳，一般是将防水透气膜压合在面料之中。在常规软壳防风、柔软、适度保温性能的前提下，同时拥有不错的防水性能，通常可以抵御中雨级别的降水，不过随之而来的问题是透气性表现欠佳。比较另类，颇有些鸟中蝙蝠的意思。
回顾历史“软壳”到底从何而来？
早期的冲锋衣无论是三层还是两层，其表布一般都是相对坚硬的尼龙层，这本身很容易理解，作为户外最重要的外层防护，防水透湿其实都在其次，坚固耐磨才是最基本的功能。但是进入到上世纪90年代，随着面料科技的发展，冲锋衣的表层已经开始出现使用更为柔软的材料来替代过去硬邦邦的表布，这种改进意味着户外爱好者们对于冲锋衣的功能要求已经从传统的坚固耐用走向舒适够用的方向。
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在户外领域，攀岩和攀冰一直都是装备进步的急先锋，这次也不例外，欧美的攀登活动十分的活跃，传统的冲锋衣无论是保暖还是舒适度甚至透湿性能都不是特别的适合条件艰苦的攀登活动，得益于防水透湿薄膜的成熟和进步，更透湿和防风的薄膜与柔软有弹力的表布结合形成了具有鲜明特点的材料：WINDSTOPPER
这是现代“软壳”最终出现的最后和最重要的一步，而MOUNTAIN HARDWARE公司推出的具有里程碑意义的ALCHEMY夹克实际上就是现代“软壳“的前身。而在当时“SOFTSHELL”这个名词作为产品分类已经是呼之欲出。
如果只有WINDSTOPPER材料，”软壳“可能并不会诞生，因为WINDSTOPPER最大的用途反而是手套，睡袋之类更侧重防风保暖的用途。
而ALCHEMY夹克的出现让“冲锋衣”在攀登领域有了极大的进步和创新。而这种新型的“冲锋衣”无论是本身的技术和设计上的进步还是市场热点的迫切需求，“软壳”终于出生了。
最先出现的“软壳”实际上和上个世纪“三层着装原则”的中间层的区别不大，唯一的区别就是在保暖的基础上拥有了轻度防泼水和优秀的防风效果。最早的“软壳”出现在上世纪的80年代初期，那个年代的“软壳”通常会使用类似 Schoeller的弹性面料做表布，聚酯纤维做保温层。上个世纪少数采用织物防风原理的夹克可以看成是“软壳”的广义上的前身。因为差别真的非常小非常小。
而进入21世纪，“软壳”之所以能替代“冲锋衣”的概念很大程度上来自软壳本身的“硬壳化”。没有这个“硬壳化”SOFTSHELL是无法真正替代“冲锋衣”。这种“硬壳化”主要体现在“软壳”在防水方面的强化。无论是上个世纪的“早期软壳”还是新型的ALCHEMY夹克，防水都是短板，因为这个时期”软壳“还没有走向大众市场只是攀登等少数领域的开路先锋，而像攀登领域液态水的存在本身就是小概率事件，防水并不是最主要的目标，另外还有弹性材料和压胶技术的限制。而今天的“软壳”从内部压胶到外部压胶再到激光剪裁都是在强化“壳”的功能性，弥补早期“软壳”的短板。而当这些技术进步得以完全的实现之后“软壳”就成为真正的“壳”，这个时候传统的冲锋衣自然被抛弃到一边。
随后在很多公司的服装类别中“softshell”俨然成为一个新的装备类别。而随着“轻户外”在世界各地的兴起，“softshell”相比传统冲锋衣在功能适应性，尤其是融入性方面绝对的胜出而成为新世纪”冲锋衣“的代名词。
