帆船起源于欧洲，作为比赛运动，最早的文字记载可见于1900多年以前古罗马诗人的作品中。15世纪，大航海时代到来，哥伦布、达伽马、麦哲伦，欧洲的航海家们策帆远航，带动了帆船业的大发展。17世纪开始，帆船作为一项竞技运动在欧洲越来越受欢迎，到了18世纪，帆船俱乐部和帆船比赛，在欧洲已经很普遍。
悠久的历史，培养了深厚的国民帆船意识，也奠定了广泛的帆船基础。“欧洲是航海文化的发源地，无论帆船运动的普及程度还是水准，都是世界最高。”国家体育总局航海运动学校副校长曲春介绍，欧洲帆船运动的发达，来自一种经年累月形成的氛围的熏陶，“不管有钱没钱，都要有一条船，这种意识已经完全融入在普通人的生活中。”
英国、法国、德国、西班牙是欧洲帆船运动最高水准的代表，丹麦、瑞典、荷兰等国也拥有非常高的水平。这些大航海时代雄极一时的国家，如今又成了世界帆船运动的翘楚。在这些国家，帆船帆板俱乐部遍布，群众性活动非常普及，各类比赛频繁，几乎每周都有达到一定规模的帆船赛事。
不完全统计，法国的帆航学校接近8000家，每年领到帆船执照的人多达9万，鲁昂帆船节是世界上最著名的帆船盛会之一，布雷斯特也是全球有名的帆船圣地。英国每个地区都有面向青少年的帆船培训俱乐部，在奥帆赛中成绩骄人，保持着这个项目奥运金牌榜历史第一的地位，独自不间断环球航行纪录保持者罗宾爵士就是英国人，这里也是克利伯环球帆船赛的起始地。德国基尔帆船周拥有一百多年的历史，享誉海内外，堪称全球历史最悠久影响力最大的帆船节庆活动。西班牙国王杯帆船赛是欧洲最重要的赛事之一，王室成员也经常参与到这项比赛中。
在欧洲，很多没有海岸线的内陆国家，也拥有很高的帆船运动水准。比如奥地利，这个与大海丝毫不沾边的国家，却在近几年的帆船世锦赛、奥帆赛上接连取得佳绩。2008年奥帆赛期间，他们的教练曾经介绍，面积不大的奥地利，拥有数百家青少年帆船俱乐部，这里的孩子从六七岁开始就会接触帆船，而他们所依靠的训练基地，居然是遍布国土的众多湖泊，可见帆船运动在欧洲的普及程度。
坚实的基础，必然带来竞技层面的优异成绩。在奥运会、世锦赛、世界杯的帆船比赛，欧洲运动员是绝对的主宰。欧洲帆船运动的高度发达，更体现在大帆船运动的卓越成就上。美洲杯、沃尔沃、克利伯这些顶尖大帆船赛事，欧洲选手占据了绝大多数。一吨级杯帆船赛、法斯特耐特杯帆船赛、海军上将杯帆船赛、以及法国伊尔塞、荷兰斯巴赛、德国基尔赛等在欧洲举行的帆船赛事，也享誉全球。“其实，不仅仅是运动成绩和普及层面，在帆船运动的话语权上，欧洲也是最大的。”曲春介绍说，“在国际帆联，欧洲会员占据半数以上。毫无疑问，帆船运动到现在依然是欧洲人的天下。”
大洋洲和美洲可以媲美欧洲。如果寻找一个在帆船运动上可以与欧洲媲美的地域，那就是大洋洲了。虽然不像欧洲国家那样，拥有悠久的帆船历史，但是大海环绕的环境，给这里开展帆船运动提供了得天独厚的条件，也培育了世界一流的水准。
同样的情况出现在新西兰。被誉为“帆船之国”的新西兰，应该是世界上拥有帆船数量最多的国家，平均每4个人就拥有一艘帆船，帆船俱乐部更是数不胜数。在这里，帆船就像汽车一样，是每个家庭的必备品，帆船运动就像咱们平常接触的足球、篮球一样，早已经是人人参与的全民性运动。新西兰奥克兰市被誉为“千帆之都”，每年都能吸引大批航海爱好者的到来，帆船已经成为当地旅游的重要支柱。在帆船界，有众多出身新西兰的名将，几乎所有世界顶级帆船赛事中，都有新西兰人获奖的纪录。帆船被看作是新西兰最成功的奥运项目，不完全统计，作为一个岛国，新西兰已获得过60多个世界冠军头衔，其中属于帆船的就有10多个。
提到体育运动，自然不能不提世界体育第一强国美国，帆船也不例外。据统计，美国拥有近200万艘帆船，同样属于帆船运动强国，拥有悠久的帆船运动历史。19世纪时，已经有很多帆船俱乐部和帆船赛事出现在这里。世界上历史最悠久、最具知名度和影响力的美洲杯帆船赛，就与美国帆船运动的发展息息相关。
奋起直追的亚洲差距依然明显。帆船运动的世界格局，还是以欧美国家为主。其他大洲，帆船运动的发展程度，与欧美国家相比，有着比较明显的差距。在南美，巴西、阿根廷、智利等国在帆船运动上有一定的发展。亚洲是近些年帆船运动发展迅速的地区。曲春介绍说：“应该说中国现在已经处于亚洲帆船运动领头羊的位置，日本、新加坡、韩国也有不错的水准，南美的巴西等国家水平也差不多，但是与欧美国家相比，差距还是相当明显的。”
差距的原因自然是多方面的，历史传统、国民意识，当然还有经济发展水准。在亚洲，帆船依然是昂贵运动，但是在欧美国家，就要普遍得多，比如新西兰，价值几万美元的帆船与私家车价格差不多。根据数据评估，当一个国家的人均GDP达到6000美元，普通百姓就有能力玩帆船。“这方面的差别很明显。”曲春介绍说，“不仅仅是国民经济发展水平，欧美国家的帆船产业链非常发达，付出的成本自然要比我们低，更多的人有实力投入到这项运动中。
