始发于1929年的股市崩盘及由此而开始的经济大萧条打破了美国人对永恒繁荣的幻想，随后的几年中，由于产能过剩工农商业全面萎缩，全美失业人数高达几千万。
1933年，富兰克林·罗斯福上台执政，并实施了一系列由政府主导的扩大就业政策。1933～1934年期间，先后建立平民自然资源保护队(Civilian Conservation Corps)、公共工程管理局(Public Works Administration)、公共事业振兴局(Works Progress Administration)，旨在通过高速公路和公共设施的建设以减少失业和提高民众的购买力。
公共事业振兴局是大萧条时期罗斯福政府建立的最大的一个政府机构，耗资超过40亿美金，资助建造桥梁，连接城镇、乡村和工矿基地之间主要供汽车行驶的及相关的基础设施。1935至1943年间，公共事业振兴署给当时的美国人提供了超过800万个工作职位。
1933年3月21日，罗斯福将成立保护队的提案送交国会，很快被通过。4月5日，平民自然资源保护队正式成立，开始活动。保护队在全美建立了1500个工作营地，吸收失业、待业青年，参加从事绿化造林、森林防火、防治水患、水土保持、道路维修等多方面的劳动。
在二战爆发前，民间自然保护工作队先后吸收了150万人，为国家种植了740 多万英亩森林，修建了近20万英亩的国家公园。美国有史以来全部公私造林成果中，有一半以上是民间自然资源保护队种植的。
在罗斯福新政期间完成了成百上千个资源保护项目，包含道路设备以及大量的户外休闲娱乐设施，这为后来户外休闲运动产业的发展奠定了基础。
