青藏高原平均海拔超过4000米，大多数人在那里会遇到问题，因为随着海拔升高，除气压外，氧分压也会随之降低——后果是呼吸困难和高原病。然而，藏族人已经适应了缺氧状态。研究人员在英国《自然》周刊上发表文章称，所需的一科学家破解藏族人适应高海拔缺氧基因起源个重要基因变种可能来自于早已灭绝的丹尼索瓦人。

基因EPAS1的变种可在高海拔影响血液中血红蛋白的浓度，而红细胞中的血红蛋白负责在人体内运输氧。美国加利福尼亚大学伯克利分校科学家埃米莉亚·韦尔塔-桑切斯领导的研究团队，对40名藏族人和40名汉族人的EPAS1基因的确切排序进行了对比。他们发现，藏族人该基因的组成在一些地方明显不同于汉族人。研究人员随后将该基因结构与丹尼索瓦人、非洲的萨恩人和约鲁巴人、法国人和撒丁人等现代人类的基因结构进行了对比。他们发现，除了丹尼索瓦人和两名汉族人外，其他人的基因中都没有类似的结构。

丹尼索瓦人大约生活在距今4万年前的中亚阿尔泰山脉地区。计算机模拟证明，藏族人的这一基因很可能是通过丹尼索瓦人或其近亲与现代人交配而保留下来的。这可能发生在汉族人与藏族人相互分离之前。汉族人随后几乎完全丧失了这种基因，而该基因则使藏族人得以定居高原并因此被保留下来。

研究人员总结说：“我们的研究结果说明，与其他种族通婚能产生帮助现代人适应新环境的基因变种。”在现代人的遗传基因中，能找到已灭绝亲族的很多印记

根据流行的理论，现代人起源于大约20万年前的非洲——当时尼安德特人已经游荡在欧亚大陆的西部。

报道称，大约两万年前，智人在除美洲和南极洲之外的各大洲发展壮大并大大排挤了其远古亲族。直到2008年，俄罗斯考古学家才在位于西伯利亚南部的一处洞穴内发现丹尼索瓦人的遗骸。对遗骸中遗传物质的分析表明，它们来自于一个未知的史前人种。