慈利建城达2500年，置县2200多年。
公元前11世纪，周成王封熊绎于楚，慈利为其辖地。
春秋末，周敬王十五年(前504年)，置白地，周楚平王之孙白胜[太子建之子]为白公。
周敬王三十一年（前489年）楚平王之孙白胜遣家臣石乞筑城于零水之畔，即白公城。
秦始皇二十六年（公元前221年）分辖区为36郡，在黔中郡下置慈姑县。县治设官塔坪(今慈利零阳镇太坪居委会)，辖今澧水流域诸县以及公安、鹤峰、桃源的一部分。
汉高祖五年(前202){一说高祖二年(前205)}，改黔中郡为武陵郡，汉高祖十二年（前195年）将慈姑县分置为：零阳（县治在慈利白公城，辖今慈利、石门、临澧、澧县、津市）、孱陵（公安、安乡、南县、
岳阳、华容）、充（大庸、桑植）三县。
晋武帝太康元年(280)，析零阳县设澧阳县(今石门、澧县、津市)，零阳县。
梁敬帝绍太元年(555)，置澧州，改天门郡为石门郡(郡治迁零阳县)。
隋开皇九年(589)，改零阳县为零陵县。开皇十八年(598)，改零陵县为慈利县，县治迁永泰市(城关镇包括县委大院，后称永泰街)，隶崇州。取“土俗淳慈，产物得利”之义。
唐至宋，慈利县先后隶澧州、澧阳郡、澧阳军州(今澧县)。
元世祖至元十二年(1275)，澧阳军州升为澧州路。元贞元年(1295)，慈利县升为慈姑州，旋名慈利州(州治官塔坪)，辖今慈利、临澧、桑植、永定(大部分)等县。
明洪武二年(1369)，降慈利州为慈利县，隶澧阳府(后复为州)。
洪武九年(1376)，慈利隶
常德府。
洪武二十九年(1396)改隶岳州府。
清雍正八年(1730)改隶澧州。
民国三年(1914)属武陵道。
民国五年(1916)属辰沅道。
民国十一年（公元1922年，农历壬戌年）裁撤“道”的建制，仅存省、县两级，慈利改隶省直辖。
民国二十四年（公元1935年，农历乙亥年）
湖南省建
湘西绥靖处，管辖慈利、大庸、桑植、临澧、石门、澧县等6个县，专员办事处，设在慈利。
民国二十七年至三十八年（公元1938年至1949年，农历戊寅年至已丑年），湖南全省调整为10个行政督察区，慈利属第四督察区，专员办事处设在常德。
中华人民共和国成立后至1988年5月，慈利隶属常德地区行政专员公署。
