冬泳是指冬季在室外水域（包括江、河、湖、海等自然水域与水库等人工水域）自然水温下的游泳。即以立冬、立春辅以气温10℃以下为冬季的标准定义冬泳；以水温为标志，全国冬泳可划分为四个层次区：气温以17℃作为冬泳的起点；水温以8℃作为冬泳的冷度标志。17℃以下的水温给人以冷感，低于8℃以下则有冷、麻、强冷刺激的感觉。
冬泳Winter swimming：冬泳是集冷水浴、空气浴与日光浴于一体的“三浴”。江河湖海中丰富的矿物质与微量元素、空气中的负氧离子、日光浴中的紫外线对健身、供氧、防治骨质疏松等有益。
当人的身体受到冷水刺激后，全身血液循环和新陈代谢就会加强，皮肤血管就会急剧收缩，很多血液被吸入内脏器官及深部组织，这样内脏重要脏器的血管就开始扩张。人的身体为了御冷，我们的皮肤血管很快又扩张，致使大量血液又从内脏流向体表。这样有规律的一张一缩，从而使血管得到了锻炼，增强了血管弹性，所以冬泳也叫“血管体操”。
能增强心血管的功能。人体受到冷水刺激后，全身的血液循环和新陈代谢大大地加强；人的皮肤受到冷水的刺激，皮肤血管急剧收缩，大量血液被吸入内脏器官及深部组织，使内脏重要脏器的血管扩张；机体为了抗冷，皮肤血管很快又扩张，因而大量的血液又从内脏流向体表。这样有特点地一张一缩，使血管得到了锻炼，增强了血管的弹性。因此，冬泳有利于防治心血管疾病，在坚持常年进行冬泳锻炼的人中，患动脉硬化、高血压之类的人极其罕见。
冷水的刺激使人体外周血管关闭，更多地保证了重要的脏器像心、脑、肝、脾部的供血增加，使更多的氧气被及时地输送到大脑细胞中，有利于消除神经系统的疲劳。人体接触冷水后会急促吸气，呼吸暂停片刻后转为深呼气，然后恢复均匀而深长有力的呼吸，这种呼吸能使肺组织的弹性大大提高，吸进更多的氧气，呼出更多的二氧化碳，呼吸系统的功能得到了加强。冷水能改善人体消化系统的功能，由于呼吸加深，膈肌升降幅度加大，从而加快腹腔的血循环，加强胃肠蠕动，并对邻近器官起到按摩作用。
坚持冬泳的人皮肤红润有光泽，富有弹性。其原因是，冷水刺激后，皮肤血管强力收缩，皮下脂肪增厚，血液循环旺盛，营养充分。
国外的许多研究也表明，冬泳可以在一定程度上缓解人的紧张情绪，而且能减轻一些病痛。在冬泳过程中，人体为抵御寒冷产生的大量激素，特别是肾上腺素会使冬泳者精神振奋，身心得以放松。此外，进行冬泳锻炼还会减轻风湿病患者的疼痛，并能增强人体承受其他病痛的能力，而且冬泳在某种程度上还可消除一些炎症。
原中国游泳协会冬泳委员会科研部部长表示，经常坚持科学冬泳不但能增强人体的抗寒能力，而且有利于人体的微循环，提高人体对疾病的抵抗力。
近些年来，医学界有的人把冬泳作为一种医治慢性病的手段，诸如镇静、镇痛、镇咳、利尿、制汗作用等，并用于治疗肺气肿、冠心病、高血压、神经衰弱等症。一些研究人体形态的专家们指出：游泳还可以帮助人矫正某些不良的体形，如驼背、脊椎侧弯等，从而塑造健美的体形。
冬泳虽然好处多多，但也并非人人皆宜。张宝仓说，研究表明，有三种人群不适合冬泳：16岁以下的少年和70岁以上的老年人由于身体状况特殊，不适合冬泳；精神不健全的患者由于缺乏自控能力不适合冬泳；另外，经医生检查，患有严重器质性疾病如心脏病、冠心病、肺结核、肝炎、胃病以及呼吸道疾病的人也不适合冬泳。
当水温保持在10－14℃时，一般人在水中游100－500米最佳；而当水温低于10℃时，游泳时间就应当受到非常严格的控制。就大多数人来说，水温在1℃时，游10米即可，当水温在2℃时，游20米最佳，依次类推。若不好掌握距离可1℃游1分钟、2℃游2分钟、3℃游3分钟以此类推来控制距离。患有较为严重的心脏病、较严重的高血压病、肝炎、较严重的肾炎、较严重的胃溃疡等疾病的人，不宜进行冬泳运动。在身体不适应的情况下，冬泳也许会加重病情。中耳炎患者不能游泳，以免水进入耳朵不易排出，造成中耳穿孔。中耳炎治愈后游泳时要戴上耳塞，不能让耳朵进水。患有传染性皮肤病的人、以及患有任何传染性疾病的人，也不适宜游泳。这是为了阻止传染病的蔓延。另外，为了安全，患有癫痫、精神病的人也不宜进行冬泳运动。 
