因为地球自转，我们看到太阳每天在天空中从东往西运动一圈的时间是24小时，这在天文学上称为“周日视运动”。人们规定太阳经过上中天，也即头顶最高位置的时刻为地方时的12点。于是在我们看来，太阳的周日视运动路径，就好像一个24时制的表盘，它与太阳一起构成了一个巨大的“天然时钟”，太阳所在处就是时针所指的位置。而且这个“表盘”的指向相对于观测地点来说是固定不变的，表盘的12点总是指向南边。
如果手表也采用24小时制的话，任意时刻将手表时针方向与天然时钟的时针方向（即太阳的方向）对齐，表盘的12点当然也指向了南边。不过实际使用的手表盘都是12时制的，所以我们需要进行一个数学转换，“时间折半”就是为了把表盘刻度换算成24时制，换算后就变成12点指向北方了。
根据这个原理，利用手表辨别方向有两种方法：
一、
时间折半对太阳，12点指向是北方。以下午14点为例，14/2=7，7点位置对准太阳，此时12点位置的指向即是北方。
二、
时针指太阳，则时针与12点方向的角平分线指向南方，反向延长线指向北方。虽然这个方法广为流传，不过却并不可取，误差极大，仅仅能用在高纬度的有限的时间范围内可以使用。在中纬度地区的误差可能高达20度。以北回归线以南地区误差可高达50°以上！这都差到天边去了，谁用谁知道！
那为什么会产生这么大的误差呢？主要取决于以下几个原因：
1、时间折半的时候，单数就会没办法整除，若有余数，则不计，只看整数；或者是时针对着太阳的时候，你也会忽略剩余的时间。大多数时候，你并不是在整点的时候来辨别方向的，剩余的分钟数，你也会忽略不计，这些都是造成误差的因素。
2、手表辨别方向要求使用地方时，而一般指示的时间是法令时间，而不是当地真正的当地时间。在我们中国采用的是北京时间，但中国从东五区到东九区，横跨了5个时区，这中间的误差是相当夸张的。有几个人会根据所在的经度修正或推算出真正的地方时呢？
3、手表要求与地面平行，但是只有在极地上，太阳在天上运行时才会与地面平行，而其它地方太阳与地平线总会有一个夹角，特别是在赤道上，它们是相互垂直的。这就是为什么高纬度会相对准确一点，在赤道不能用这种方法的原因。
4、最后，利用这种方法，要注意在6点以前，18点以后，指示的方向跟正常使用时的规律是相反的。这个有几个人留意到呢？
综上所述，利用手表辨别方向其实是挺搞笑的事儿，一是误差太过惊人，二是完全没有必要，太阳从东到西，每小时转15度，根据时间修正所以纬度因为地公转产生的角度，很容易就可以大概知道方向。
