崇圣寺三塔始建于南诏王劝丰祐时期（公元824—859年），先建了大塔“千寻塔”，高69.13米，是座方形密檐式砖塔，共16层。稍后又建了南、北小塔，均高42.19米，是一对八角形的砖塔，都是10级。修建三塔，除了佛家所宣扬的可以成佛外，还有一个重要的原因，是大理古为“泽国多水患”。古籍《金石萃编》中记载：“世传龙性敬塔而畏鹏，大理旧为龙泽，故为此镇之。”相传古时修建三塔，采用垫一层土修一层塔的方法，塔修好以后，才将土逐层挖去，让塔显现出来，故有“堆土建塔”与“挖土现塔”之说。建塔时所搭的桥，高如山丘，长达10余里。修塔时运力不足，还用山羊来驮砖，如今大理的银桥村，古时称为“塔桥村”。古籍记载修三塔，“役工匠七百七十万，耗四万余金，历时八年建成”。修建三塔后，又建了规模弘大的崇圣寺。
崇圣寺，东对洱海，西靠苍山，位于云南省大理古城北约一公里处，点苍山麓，洱海之滨。历史上有9位大理皇帝在崇圣寺出家，在金庸武侠小说《天龙八部》中称为“天龙寺” 。崇圣寺曾以五大重器（三塔、南诏建极大钟、雨铜观音像、三圣金像、“佛都”匾）闻名于世，但崇圣寺与另外的四大重器均毁于历代的战火及自然灾害。1990年代，重建崇圣寺被提上日程。2003年8月8日，重建工程动工。2005年4月22日，总投资1．82亿元人民币的崇圣寺重建工程全部竣工。其所属的崇圣寺三塔文化旅游区为国家AAAAA级旅游景区。
大塔又名千寻塔，当地群众称它为“文笔塔”，通高69.13米，底方9.9米，凡16级，为大理地区典型的密檐式空心四方形砖塔。南北小塔均为十级，高42.17米，为八角形密檐式空心砖塔。三座塔鼎足而立，千寻塔居中，二小塔南北拱卫。1961年3月4日，被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位 。 
