大运河是中国古代劳动人民创造的一项伟大工程，是世界上距离最长、规模最大的运河，始建于公元前486年，包括京杭大运河、隋唐大运河、浙东运河3部分，2014年成功列入世界遗产名录。江苏省扬州市既是中国大运河原点城市，也是中国大运河联合申遗和遗产保护的牵头城市。近年来，扬州主动扛起“让古运河重生”的历史使命，扎实推进运河城市遗产保护和绿色低碳发展，努力让大运河扬州段为中国大运河增光添彩。
《左传·哀公九年》载：“秋，吴城邗，沟通江淮。”春秋时期，吴王夫差在以“邗”为城的同时，开凿了一条连接长江和淮河的渠道。这条渠道起于邗城之下，故名“邗沟”。邗沟全程190公里，是我国历史上第一条有明确年代记载的人工运河。据大运河文化研究专家姜师立介绍，扬州是大运河的原点城市，这个原点就是开凿于公元前486年的古邗沟。在由国家文物局向世界遗产委员会提交的《中国大运河申遗文本》中，明确指出位于扬州城北、从螺丝湾桥向东直达黄金坝的这条长1.45公里的河道就是古邗沟遗址。邗沟是中国大运河水系中最早的河段，发挥了沟通南北的重要作用。
汉高祖十二年（公元前195年），封刘濞为吴王，并以广陵（今扬州）为都。刘濞即山铸钱、煮海为盐，于汉文帝元年（前179年）开挖大运河重要支流运盐河，将海盐从海滨运至扬州，再通过运河、长江网络运往全国。《史记·吴王濞列传》这样描述：“以铜盐故，百姓无赋”，即免除吴地的百姓税赋。
扬州古运河位于扬州市邗江区高桥路92号。扬州古运河是整个运河中最古老的一段。扬州境内的运河与2000多年前的古邗沟路线大部分吻合，与隋炀帝开凿的运河则完全契合，从瓜洲至宝应全长125公里。其中，古运河扬州城区段从瓜洲至湾头全长约30公里，构成著名的“扬州三湾”。这一段运河最为古老，可谓历史遗迹星列、人文景观众多。
文昌阁附近的四望亭
到达运河三湾景区。扬州运河三湾风景区，现为世界文化遗产、国家水利风景区。位于扬州古运河三湾段，以运河三湾及周边湿地风光为依托，因地制宜的配置人文景观及休闲设施而形成的大型生态人文景区。总占地面积3800亩，其中核心区占地面积约1520亩。
公元前486年，吴王夫差挖下邗沟的第一锹土，隋炀帝杨广在邗沟的基础上开挖南北大运河。如今的大运河，在2014年6月22日成为了世界文化遗产。扬州境内的运河与2000多年前的邗沟，1400多年前的南北运河大部分吻合，扬州市区的运河段从瓜洲至湾头全长约30公里。三湾蜿蜒狭长的水道是历代文人墨客、富商高僧进入扬州的主要水路。明万历25年（公元1597年），扬州知府郭光为解决漕运交通的问题，把原有的100多米长河道，改弯后变成了1.7公里，形成运河三湾。
扬州三湾，河道曲折，当初运河的开挖者为了消除地面高度差，使运河的水面保持平缓，便采取了延长河道以降低坡度的办法，所以就把这段运河开挖得弯弯曲曲。这个方法是我国古代河工们的杰出创造。以前所流传的弯弯曲曲是为了不破坏扬州风水的说法是不对的。从旅游美学的角度来看，古运河的三湾段因其弯道给人们以特殊的变化莫测的忽远忽近的视角空间，将是古运河旅游线上的一大卖点。
运河边的镇河兽
扬州古运河是整个运河中最古老的一段。扬州境内的运河与2000多年前的古邗沟路线大部分吻合，与隋炀帝开凿的运河则完全契合，从瓜洲至宝应全长125公里。其中，古运河扬州城区段从瓜洲至湾头全长约30公里，构成著名的“扬州三湾”。这一段运河最为古老，可谓历史遗迹星列、人文景观众多。
在这段运河的沿岸，有世界四大宗教活动的著名场所琼花观（西汉·道教）；高旻寺（隋代·佛教）、普哈丁墓园（宋代·伊斯兰教）和天主教堂（清代·天主教）；有反映扬州古港、水利和城池建筑的遗址水斗门、龙首关（钞关）、东关古渡（双瓮城）和古湾头闸；有古代帝王巡视扬州留下的遗迹：瓜洲古渡锦春园、高旻寺行宫御园和龙衣庵；有体现“富比王侯”的扬州盐商住宅群落——全国重点文物保护单位个园以及汪氏小苑等；有唐代扬州鉴真大和尚东渡日本时的启航地文峰塔。
在这条运河线上，留下了历代著名文人墨客大量的诗文名篇：“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州”（李白）；“嘹唳塞鸿经楚泽，浅深红树见扬州”（李绅）；“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”（杜牧）；“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”（徐凝）；“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”（刘禹锡）；“楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关”（陆游）；“春风又绿江南岸，明月何时照我还”（王安石）……等等。这些千古名句，描绘了古代扬州曾经有过的“歌吹沸天”、极尽繁华的辉煌时代，而这一切无不与运河一脉相承。在运河绵延千里的岸线上，扬州与运河的兴衰息息相关！
古人云：智者乐水。水是人类生命的源泉，它孕育着世界上的万事万物，丰富着人类的文明史，充实着人类社会的传统与现实文化，影响着人类社会的意识形态。这条旅游线是历史文化与水的完整结合，更显现其独特的价值。如由南向北游，从白浪滔滔的长江，驶进宽阔的风平浪静的大运河，映入眼帘的是运河西岸的古寺塔影，婀娜多姿、风情万种的杨柳，富有水乡特色的小桥野渡，掩映于水杉翠竹荫下的农舍，细如羊肠的纤道，随风盘旋的风车，破浪前进的船队，或许还能看到巅簸在大河中的小小的渔船，以及不时上下潜水作业捕捉鱼儿的鱼鹰。如若在早上，面对眼前的水乡景色，谁又不会想起宋代词人柳永的佳句：“杨柳岸，晓风残月”，真是别有一番情趣。在这个历史的走廊中，人们慢慢地看、慢慢地品，走进扬州，阅读扬州，感受扬州。当来到“东关古渡”又换上小船沿着“乾隆水上旅游线”悠悠地向蜀岗瘦西湖风景区荡去，领略维扬春色。那一幕幕美丽的风光不时出现在游客的面前，赢得游客由衷的赞叹，“美哉扬州”、“秀哉扬州”；而从北向南走，则又是一番境界，美丽的风光，秀丽的古城，在越来越宽阔的水面上渐渐远去，面对滚滚东去的大江和逶迤如黛的青山，谁又不感受到自然的力量，历史的沧桑，而留在人们记忆中的只有那传奇的文化和独特的秀丽的风光。
扬州古运河游览线的重点之一是盐商文化群景区。扬州盐商，不仅在绵延千里的古运河沿线，甚至在中国历史上都是一个特有的现象。它的特殊性，使得我们在谈起扬州时就不能不谈到盐商；而只要谈到盐商，又不能离开扬州去谈盐商。扬州哺育了盐商，而盐商也为扬州留下了一份极为丰厚的历史文化遗产。那一座座匠心灵构、令人叹为观止的高墙深院和私家花园里，尘封了多少兴衰沉浮、悲欢离合的历史故事？
